일반적으로 마이너스 자기 자본이라고 하는 적자 자본은 조직 자산의 총 가치가 부채의 총계보다 작을 때 발생합니다. 모든 회사에서 "자본"은 소유자가 회사의 자산을 청산하고 모든 부채를 갚는 경우 이론적으로 남게 될 금액을 나타냅니다. 부채가 자산을 초과하면 자본은 음수이며 회사는 적자 자본 상황에 있습니다.
기본 회계 방정식은 "자산 =부채 + 자본"이며, "자본 =자산 - 부채"로 쉽게 재정렬됩니다. 두 버전에서 자산과 부채는 "실제" 숫자입니다. 자산은 회사가 소유한 것이고 부채는 회사의 재정적 의무입니다. 자기자본은 단순히 방정식의 나머지입니다. 다른 두 요소에 의해 정의됩니다. 자산이 부채를 초과하면 소유자는 회사의 자본을 갖게 됩니다. 반대의 경우에는 마이너스 또는 적자 자본이 있습니다.
자본 적자는 여러 가지 특정 이유로 발생할 수 있지만 모든 원인은 총 자산 금액의 감소, 총 부채 금액의 증가 또는 두 가지의 조합으로 요약됩니다. 자산 자체는 감가상각 또는 손상(대차대조표에 명시된 것만큼 가치가 없다는 인식)을 통해 가치를 잃을 수 있습니다. 또는 상황이 정말 좋지 않은 경우 회사가 화재 매각을 통해 자산을 매각하기 때문입니다. 운영 손실을 입은 회사는 현금을 태우면서 자산이 축소되는 것을 보게 될 것입니다. 회사가 자산 취득 외에 다른 일을 하기 위해 자금을 빌리면(예:운영 자금을 조달하거나 주식을 다시 구매하기 위해) 부채가 증가합니다.
자산 가치 감소로 인한 손실은 대차 대조표의 자기 자본 섹션에 있는 회사의 이익 잉여금 계정에 부과됩니다. 시간이 지남에 따라 손실이 누적되면 결국 이익잉여금 계정은 마이너스가 되어 누적 적자로 표시됩니다. 손실이 계속 증가함에 따라 적자누적금 계정의 음수가 증가하고 소유자의 출자 자본 계정에 추가되어 총 자본 금액이 효과적으로 감소합니다. 누적 적자가 소유자의 출자 자본 금액을 초과하면 전체 자본 계정이 적자로 감소합니다.
자본이 부족하다고 해서 반드시 회사가 부실하다는 의미는 아닙니다. 예를 들어, 젊은 회사는 종종 많은 부채로 시작하지만 비즈니스를 구축하고 지속 가능하게 되는 동안 계속할 수 있는 충분한 현금이 있는 한 생존할 수 있습니다. 그러나 적자 자본은 결코 "좋은" 것이 아닙니다. 회사가 재정적 의무를 이행하지 못할 수 있음을 암시하여 파산의 위험이 있습니다. 소유자는 자산 가치를 최소한 총 부채와 균형을 유지하기 위해 새로운 자본을 투입해야 할 수 있습니다. 채권자와의 협상에 따라 소유자는 계속 운영하고 일부 이익을 창출하려고 할 수 있으며, 이는 자산 가치를 높이고 자본 적자를 줄일 수도 있습니다. 결국 자산 청산이 모든 부채를 충족시킬 가능성은 거의 없습니다.