가장 넓은 의미에서 보조금은 상환할 필요가 없는 특정 목적을 위해 지정된 개인, 기업, 정부 또는 기타 조직에 제공되는 돈입니다. 이것은 어떤 용도로 사용되어야 한다는 규정 없이 일반 용도로 제공되는 돈인 기부와 대조됩니다. 예를 들어, 유방암 연구를 위한 프로젝트를 만들기 위해 과학자에게 주어진 금액은 보조금으로 간주됩니다. 과학자는 자금을 받고 있지만 특정 프로젝트를 만드는 데 사용해야 합니다. 기본적으로 모든 개인이나 조직은 보조금을 제공하거나 받는 사람이 될 수 있습니다. 종종 프레젠테이션에서 아이디어를 제시하거나 보조금을 확보하기 위해 신청서를 작성해야 합니다.
미국 연방 정부는 세계에서 가장 큰 보조금 제공 기관 중 하나입니다. 일반적으로 연방 보조금을 확보하려면 특정 분야에 대한 전문 지식과 특정 보조금 신청 시 실행 계획을 입증해야 합니다. 정부는 공익에 부합하는 다양한 활동을 추구하고자 하는 사람들을 위해 사용 가능한 많은 보조금 목록을 제공합니다. 보조금에는 종종 정부가 자체적으로 쉽게 수행할 수 없는 연구 및 개발이 포함됩니다. 에너지 및 환경과 같은 중요한 문제에 대해 정부는 민간 부문에 보조금을 지원하고 자체 연구를 수행할 수 있습니다. 민간 부문이 공익 문제에 대해 작업하도록 장려하는 것은 정부가 최소 비용으로 목표를 달성할 수 있는 방법입니다. 민간 부문이 이미 고도로 전문화되고 효율성을 위해 합리화되어 있기 때문에 보조금이 지불하는 모든 프로젝트에 대해 사내 프로그램을 만들면 정부의 규모가 커지고 비용이 더 많이 들 것입니다.
세계의 정부 외에도 기업, 이익 단체 등 많은 다른 기관에서 핵심 가치에 따라 프로젝트에 보조금을 제공합니다. 어떤 의미에서 공익과 관련된 프로젝트를 위해 만들어지는 정부 보조금과 달리 민간 보조금은 그것을 만드는 기관과 관련된 것들에 대해 만들어질 수 있습니다. 예를 들어, 동물 권리 단체는 동물에게 감정이 있다는 것을 증명하기 위한 연구를 수행하도록 과학자에게 보조금을 줄 수 있습니다. 보조금을 항상 신청할 필요는 없습니다. 초과 자금이 있는 그룹은 보조금을 제공할 장소를 찾고 자체적으로 실사를 수행할 수 있습니다. 대학 장학금은 항상 직접 신청할 필요는 없는 보조금의 한 형태입니다. 교육 기관은 종종 유망한 학생이나 운동 선수를 유치하기 위해 등록금 보조금이나 장학금을 제공합니다.