공식 빈곤 가이드라인 이하의 소득을 가진 가족에 거주하는 사람들은 빈곤 상태에 있는 것으로 간주됩니다. 소득이 빈곤선에서 200% 이상인 가구는 저소득층으로 분류된다. "저소득층"은 종종 사람들을 가난한 사람이라고 부르면서 어떻게든 결핍된 사람으로 묘사하는 것을 피하기 위해 선호되는 용어입니다. 그러나 실질적으로 빈곤이라는 기술적 기준을 충족하는 사람들과 소득이 조금 더 많은 사람들은 비슷한 삶을 살고 있습니다. 그들은 기본적인 필요를 충족하는 데 어려움을 겪고 식량이 불안정할 수 있으며 금융 위기에 대비하고 대처하는 데 어려움을 겪습니다.
매년 인구 조사국은 미국 인구에 대한 전반적인 계산에 사용되는 빈곤 임계값을 사용합니다. 여기에는 얼마나 많은 사람들이 빈곤하게 살고 있는지도 포함됩니다. 보건 복지부는 가족이 식품권, 현금 지원 및 사회 보장과 같은 연방 수혜 자격이 있는지 여부를 결정하는 데 사용되는 빈곤 지침이라고 하는 단순화된 빈곤 임계값을 사용합니다. 빈곤한 가정은 저소득층보다 더 많은 지원을 받을 수 있습니다. 일련의 빈곤 지침은 48개 인접 주에 적용됩니다. 하와이와 알래스카는 각각 별도의 일정이 있습니다. 가이드라인도 매년 업데이트됩니다. 2010년 공식 빈곤 지침에 따르면 4인 가족의 연간 소득은 $22,050입니다. 4인 가족의 연간 수입이 $44,100이면 저소득으로 간주됩니다.
인구 조사국에 따르면 2009년 미국의 공식 빈곤율은 14.3%였습니다. 이는 빈곤선 이하의 1,300만 가구 이상의 4,360만 인구를 나타냅니다. 그 숫자는 2004년 이후 통계적으로 의미 있는 증가로 증가하고 있습니다. 또한, 근로 빈곤 가정 프로젝트에 따르면 빈곤선과 빈곤선의 200% 사이에서 일했지만 소득을 올린 990만 가구가 추가로 있었습니다. 소득 불안정 증가에 기여하는 요인으로는 저임금, 낮은 교육 수준, 의료 및 보육 비용 증가, 이혼 및 편부모와 같은 가족 붕괴 등이 있습니다.
Urban Institute에 따르면 연방 정부는 1960년대에 빈곤 대책을 사용하기 시작했습니다. 소득과 가족 규모를 기준으로 빈곤선을 설정했으며, 가족은 소득의 약 3분의 1을 음식에 지출한다는 원칙을 세웠다. 빈곤 측정은 일반 가족이 1인당 식품에 지출하는 금액을 계산하고 그 수에 3을 곱하여 3인 가족이 생계를 유지하는 데 필요한 금액을 계산합니다. 수치는 인플레이션의 변화를 반영하기 위해 매년 업데이트되지만 식량 비용을 충당할 수 있는 능력으로 빈곤을 판단하는 원래 원칙은 수년 동안 크게 변하지 않았습니다. 증가하는 주택, 보육, 의료 및 교통 비용이 가족의 생계를 꾸려나가는 능력에 큰 영향을 미친다는 사실을 인식한 인구조사국은 2010년에 추가 빈곤 측정을 사용하여 미국에서 빈곤이 어떤 모습인지 더 정확하게 파악하기 시작했습니다. 주. 인구조사국은 2011년 9월에 이 추가 법안을 반영하는 새로운 데이터를 게시할 예정입니다.
공식 연방 지침에 따른 빈곤 또는 저소득 상태는 여러 연방 프로그램에서 귀하가 특정 혜택을 받을 자격이 있는지 여부를 결정하는 데 사용됩니다. 예를 들어, 헤드 스타트, 에너지 지원, 식품권, 학교 급식 지원, Medicaid, 어린이 건강 보험, 직업 훈련 프로그램 및 이민자 건강 시설에는 모두 소득 자격 요건이 있습니다. 주와 지방 정부는 종종 자녀 양육비와 법적 방어 지원을 결정할 때 연방 지침을 사용합니다. 또한 유틸리티 회사와 같은 일부 회사에서는 이 지침을 사용하여 특정 서비스를 받을 수 있는 사람을 결정합니다.
"빈곤"과 "저소득"은 미국인에게 상대적인 용어입니다. 어떤 사람의 빈곤은 미국에서 다른 사람들의 부와 소득과 비교하여 측정되는 경우가 있지만 미국에서 빈곤을 설명하는 데 사용되는 기준은 다른 국가에서 사용하는 것과 크게 다릅니다. 미국에서 가난하게 살고 있는 사람들은 다른 곳에서 살고 있는 가난한 사람들보다 여전히 더 많은 보안과 기본적인 요구에 접근할 수 있습니다. 세계 은행에 따르면 사하라 사막 이남 아프리카 인구의 약 절반과 아시아 인구의 40%가 미국 통화로 하루 1.25달러에 해당하는 수입으로 생활하고 있습니다. 지니 불평등 계수는 다양한 국가 또는 지역 간의 소득과 부의 차이를 결정하는 일반적인 척도입니다.