학문적 용어로 경제학은 상품과 서비스의 생산, 유통, 소비를 연구하는 학문입니다. 간단히 말해서 사람들이 가진 자원으로 선택하는 것에 대한 연구입니다.
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현대 경제학의 아버지로 불리는 아담 스미스는 산업과 상업이 주로 자기 이익에 의해 움직인다고 믿었습니다. 수년에 걸쳐 많은 연구자들은 경제학을 공부하는 것이 이기적인 성격과 관련이 있다고 제안했습니다. Psychology Today의 최근 기사는 경제학을 공부하면 정말 나쁜 사람이 되는가?
와튼 대학교 경영학과 종신 교수인 아담 그랜트는 경제학 연구와 사익 간의 관계에 대한 여러 연구의 데이터를 평가했습니다. 특히 그는 이타주의, 탐욕, 이기심 및 부패의 네 가지 핵심 영역에서 가치를 살펴보았습니다.
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이타적 행동의 측면에서 1993년 연구에 따르면 미국 경제학 교수들은 다른 학문 분야의 교수들보다 자선 단체에 기부하는 돈이 적습니다. 자선단체에 전혀 기부하지 않은 경제학 교수의 수는 다른 분야 교수의 두 배였습니다.
독일에서 실시된 2000년 연구에 따르면 경제학과 학생들은 다른 전공을 공부하는 학생들보다 부패할 가능성이 더 높습니다. 이 연구에서 학생들은 도움이 필요한 사람에게 배관공을 추천하라는 시나리오를 받았습니다. 경제학 전공자는 그렇게 하기 위해 뇌물을 받을 경우 값비싼 배관공을 제안할 가능성이 더 높은 것으로 나타났습니다.
보다 최근의 조사에서는 경제학 전공자들이 탐욕을 받아들이는 정도를 조사했습니다. 주택 붕괴와 그에 따른 경제적 여파를 겪으면서 수행된 연구에 따르면 경제학 전공자는 일반적으로 탐욕에 대해 더 긍정적인 태도를 가지며 탐욕스러운 행동을 보일 가능성이 더 큽니다.
다른 두 연구에서는 이기심과 경제학 학생들이 공정성에 기반한 결정을 요구받았을 때 행동하는 방식을 조사했습니다. 첫 번째 연구에서 학생들은 10달러를 받았고 그 돈을 동료와 나누겠다고 제안해야 했습니다. 동료가 제안을 수락하면 돈을 유지할 수 있지만 동료가 거절하면 둘 다 아무것도 가지고 가버립니다. 연구에 따르면 경제학과 학생들은 다른 전공 학생들에 비해 평균적으로 13% 더 많은 돈을 저축하려고 노력했습니다.
두 번째 연구에서 학생들은 일정 금액의 돈을 받았고 그것을 유지할지 아니면 커뮤니티 풀에 넣을지 결정해야 했습니다. 평균적으로 학생들은 돈의 49%를 기부했지만 경제학과 학생들은 20%만 기부했습니다. 공정한 기여가 무엇이라고 생각하느냐는 질문에 다른 전공 학생들은 모두 절반 이상이라고 답했다. 경제학 전공자들에게 이 질문이 주어졌을 때, 3분의 1 이상이 이해하기 쉬운 대답을 하지 못했습니다.
연구에 따르면 경제학 연구가 보다 이기적인 본성을 낳는 데 한몫을 할 수 있지만 고려해야 할 또 다른 측면이 있습니다. 그랜트는 경제학 전공자들이 인식하는 이기심이 실제로 자기 선택 때문이 아닌지, 즉 자신의 이기심 때문에 경제학을 전공한 것이 아니냐는 질문을 던졌습니다.
그는 2007년 스웨덴 연구에서 경제학과 학생들이 다른 학문적 배경을 가진 학생들에 비해 동료를 돕기 위해 돈을 줄 가능성이 적다는 사실을 지적했습니다. 연구자들은 학생들이 경제학 연구를 시작하기 전에 이기적인 경향이 존재했다고 주장했습니다.
그랜트는 계속해서 자기 이익이 특정 학생들을 경제학 공부로 이끌면 비슷한 견해를 가진 사람들에게 둘러싸여 있으면 이기심이 고조될 뿐이라고 제안합니다. 이기심이 자연스럽고 합리적인 상태라는 믿음을 바탕으로 집단 사고가 발달합니다.
경제학이 가장 인기 있는 10대 학부 전공 중 하나로 선정되면서 경제학 연구를 보다 이기적인 성격과 연결시키는 연구는 말할 것도 없이 불안합니다. Grant는 경제학 전공자들에게 개인이 아닌 사회 전체의 필요와 관심사를 보는 경향이 있는 행동 경제학 및 사회 과학 과목을 수강하도록 요구함으로써 이기심을 억제할 수 있다고 제안합니다.
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경제학을 공부하는 것이 정말로 이기심을 낳는지 여부를 판단하는 것은 마치 오래된 수수께끼인 닭과 달걀을 푸는 것과 같습니다.
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