보스턴 대학 법학 교수인 레이 매도프(Ray Madoff)는 "제2의 재산:조세법이 미국 귀족을 만든 방법"이라는 새 책을 썼습니다. 그녀는 최근 팟캐스트 "It Turns Out"의 진행자인 Kara Miller와 지난 40년 동안 미국 조세 시스템이 어떻게 변화하여 불평등이 심화되었는지에 대해 이야기했습니다. 아래는 인터뷰 내용을 요약하고 편집한 것입니다.

밀러:Mark Zuckerberg는 2024년 Meta에서 가장 낮은 급여를 받은 직원이었으며 미화 1달러를 벌었습니다. 그러나 그는 1년 동안 일한 대가로 1달러를 모은 유일한 부자가 아닙니다. 엄청나게 부유한 CEO들이 스스로 수백만 달러를 지불할 수 있는데 왜 연간 1달러만 벌겠습니까?

메이도프: 그 이유는 세금 때문이다. 근로소득은 소득세와 급여세가 모두 부과되기 때문에 세금이 가장 많이 부과되는 소득 유형입니다. $60,000의 적당한 수입을 올리는 자영업자는 그 중 $13,000 이상을 급여와 소득세로 납부하게 됩니다. 한편, 연봉 40만 달러를 버는 고소득자는 소득의 약 30%를 급여 및 소득세로 납부할 수 있습니다.

따라서 세금을 피하는 첫 번째 단계는 급여를 피하는 것이며, 이것이 가장 부유한 미국인들이 흔히 하는 일입니다.

Elon Musk는 2024년에 Tesla로부터 0달러의 급여를 받았습니다. Jeff Bezos의 연간 수입은 81,840달러로, 2021년에 받은 자녀 세금 공제를 받을 수 있을 만큼 낮은 금액입니다. 우리의 고소득 억만장자 중 한 명은 Warren Buffett이며, 그는 급여와 보너스를 합쳐 연간 100,000달러만 받습니다.

이 사람들은 모두 월급을 줄임으로써 세금을 낮추고 있습니다. 하지만 주가 상승을 통해 충분한 보수를 받고 있기 때문에 보상을 완전히 피하는 것은 아니다. 2024년에는 베조스의 부가 800억 달러, 주커버그의 부가 1,130억 달러, 머스크의 부가 2,130억 달러 증가했습니다. 더 좋은 점은 소득세와 신고 없이 점점 늘어나는 부를 누릴 수 있다는 것입니다.

당신은 이들 개인이 그렇게 빨리 부를 축적할 수 있었던 이유 중 하나가 세금 제도 때문이라고 주장합니다. 어떻게 세금 제도가 그들의 부가 그토록 빠르게 계속 증가할 수 있게 하였습니까?

역사적으로 조세제도는 부의 집중을 막는 보루 역할을 해왔습니다. 그리고 이러한 방식으로 공익을 위해 가장 부유한 시민들로부터 막대한 돈을 추출하는 데 자본주의 시스템이 어떻게 작동할 수 있는지 보여줌으로써 자본주의 시스템을 합법화하는 데 기여했습니다.

그러나 지난 40여 년 동안 부유층이 투자 및 상속에 대한 세금을 완전히 피할 수 있도록 하는 많은 변화가 있었습니다. 특히 이런 현상이 두드러진 분야 중 하나는 주식 투자에 관한 것입니다. 1982년 이전에는 기업은 배당금을 발행하여 주주들과 이익을 직접 공유할 수 있었습니다. 이 배당금에는 가장 높은 세율이 부과되었습니다. 그러나 1982년 SEC 규정의 미묘한 변화로 인해 기업은 공개 시장에서 자사 주식을 구매할 수 있게 되었습니다. 이는 무해하게 들릴 수도 있지만 엄청난 변화를 가져왔습니다.

이제 기업은 배당금을 발행하는 대신 주식을 구매할 수 있어 주식 가치가 높아집니다. 따라서 매각할 필요가 없는 모든 주주는 주식 가치 상승으로 이익을 얻을 수 있으며 이 이익에 대해 세금을 납부할 필요가 없습니다.

어느 시점에서는 초부유층이 생활비를 조달하기 위해 자신의 주식을 팔아야 한다고 예상할 수도 있습니다. 그렇죠? 해당 주식을 매각할 때 양도소득세를 납부해야 하지 않나요?

우리 대부분은 가치가 오른 재산이나 주식을 소유하더라도 그것을 팔지 않는 한 아무 의미가 없습니다. 그러나 막대한 부를 가진 사람들은 단순히 자산을 빌려 세금을 내지 않고도 그 부에 접근할 수 있습니다. 그리고 그것이 바로 우리의 가장 부유한 미국인들이 하는 일입니다.

래리 엘리슨(Larry Ellison)이나 일론 머스크(Elon Musk) 같은 억만장자들은 자신의 생활 방식을 유지하기 위해 막대한 돈을 빌려 주식을 담보로 삼습니다. 이 대출은 세금이 전혀 부과되지 않으며 좋은 이율로 제공됩니다. 게다가 최근 몇 년 동안 주식 가치의 증가는 발생할 수 있는 이자를 보상하는 것 이상입니다. 이자를 갚고 대출금을 갚기 위해 그들은 단순히 다시 돈을 빌립니다.

이것은 가장 많은 돈을 가진 사람들이 정부의 공동 비용에 기여하지 않는다는 것을 의미합니까? 유산세를 통해서는 어떻게 되나요?

여기에서는 유산세가 좋은 일이 될 것이라고 생각할 것입니다. 결국 약 1,500만 달러를 초과하는 모든 증여 또는 사망 시 양도에는 40%의 세금이 부과됩니다. 그러나 이 세금은 더 이상 예전처럼 성취되지 않습니다.

조지 W. 부시 대통령 재임 기간 동안 18명의 부유한 가족이 연방 상속세를 폐지하기 위한 캠페인을 시작했습니다. 유산세는 가족농과 기업에 해를 끼치는 불공정한 이중과세라며 '죽음세'로 분류됐다. 크리스마스 트리 농장을 소유한 Chester Thigpen이 이 운동의 얼굴이었습니다. 그는 상속세로 인해 자신의 크리스마스 트리 농장을 자녀들에게 물려줄 권리가 박탈당했다고 주장했습니다.

이 이야기는 완전히 거짓이었습니다. 유산세에는 가족 농장과 기업을 보호하기 위한 많은 조항이 있습니다. 그리고 Thigpen은 오해를 받았습니다. 그의 재산은 제외 금액보다 훨씬 적기 때문에 그는 유산세를 부과받지 않았습니다.

그러나 많은 대중은 유산세, 즉 “사망세”가 불공평하다고 믿기 시작했습니다. 오늘날 명목상 유산세가 있지만 의회는 35년 동안 허점을 메울 단 하나의 조항도 제정하지 않았습니다. 결과적으로, 부유층이 세금으로부터 자신의 돈을 보호할 수 있는 허점이 많습니다. 이러한 메커니즘은 매우 효과적이어서 미국인 중 가장 부유한 1%가 50조 달러를 소유하고 있음에도 불구하고 2024년 유산세로 징수된 전체 금액은 약 300억 달러에 달했는데, 이는 머스크가 하루에 얻고 잃은 금액입니다.

이제 유산세는 미국 최고 부유층을 보호하는 역할을 하며, 그들은 세금을 내는 것처럼 보이게 하는 세금을 보존함으로써 더 나은 혜택을 받습니다.

미국의 가장 부유한 사람들이 세금을 내지 않으면 그 부담의 가장 큰 책임은 누구에게 있습니까?

연간 소득세의 경우, 부담의 가장 큰 부분은 연간 수십만 달러를 버는 고소득자에게 있습니다. 이 사람들은 급여와 소득세로 버는 돈의 최대 50%까지 지불할 수 있습니다. 혼란스러워서 그들은 자신의 이익이 일반 근로자보다 초부유층에 더 가깝다고 생각합니다. 실제로 의사부터 임원까지 직업을 통해 많은 돈을 버는 사람들이 저임금 근로자와 함께 가장 큰 부담을 지고 있습니다.

대중적인 통계에 따르면 미국에서 가장 부유한 사람들이 세금의 대부분을 납부하고 있는 것처럼 보입니다. 그러한 통계 중 하나는 상위 1%가 소득세의 40%를 납부하는 반면 미국인의 40%는 소득세를 전혀 납부하지 않는다는 것입니다. 여기서 상위 1%는 소득자입니다.

가장 부유한 미국인은 과세 소득을 통해 부를 얻지 않으며 소득세를 내지 않는 최하위 소득자의 40%에 속할 가능성이 높다는 점을 기억하십시오.

실제로 미국 부의 30%는 현재 미국인 중 가장 부유한 1%에 의해 통제되고 있으며, 현행 규정은 그들이 증가하는 부에 대해 세금을 납부할 것이라는 보장을 제공하지 않습니다.