9개월 간의 프랑스 총리직을 사임하기 전, 프랑수아 바이루는 프랑스가 공공 적자를 줄이는 데 실패하면 젊은이들이 "부머 세대의 안락함을 위해" 대가를 치르게 될 것이라고 주장했습니다.
이 무뚝뚝한 평가는 프랑스의 현재 경제 현실의 핵심을 찔렀습니다. 국가의 예산 적자가 늘어나는 이면에는 세대 간 불평등이 숨어 있기 때문이다. 그리고 문제를 만든 사람들은 문제 해결에 대한 비용을 지불할 가능성이 없습니다.
문제의 핵심은 수십 년 동안 프랑스 정부가 버는 것보다 훨씬 더 많은 돈을 썼다는 점이다. 현재 연간 GDP의 6% 정도를 차입하고 있다. 시간이 지남에 따라 이러한 차입금이 합산되어 현재 총 공공 부채는 GDP의 114%에 해당하는 3조 3천억 유로(2조 8천억 파운드)에 달합니다.
이와 대조적으로 영국의 공공 부채는 GDP의 약 101%이고 EU 평균은 81%입니다. (일본처럼 250%라는 극단적인 경우도 있습니다.)
Bayrou가 분명히 밝혔듯이, 프랑스 적자는 매우 운이 좋은 세대에게 특권을 부여했기 때문에 대부분 부머 세대의 문제입니다. 1950년대에 태어난 사람들은 일반적으로 넉넉한 연금을 조달하기 위해 급여의 작은 부분만 지불했으며 연금 연령을 낮추는 데 투표했습니다.
현재 공적 연금에 대한 지출은 프랑스 예산의 4분의 1을 차지하며 평균 지불액은 월 €1,500(영국의 경우 £1,000 정도)입니다. 그러나 프랑스 연금 수급자의 1.7%는 매달 €4,500 이상을 받으며, 전직 고위 임원은 정부로부터 매년 €100,000 이상을 받을 수 있습니다.
이는 영국의 공적 연금 비용이 GDP의 약 5%인 반면 프랑스에서는 거의 14%에 달한다는 것을 의미합니다. 조기 퇴직 연령과 길어진 기대 수명은 이제 퇴직하는 프랑스 근로자의 퇴직 기간이 영국의 21년이나 미국의 20년에 비해 약 25년으로 예상된다는 것을 의미합니다.
이번 상황의 경제적 영향은 엄청납니다. 평균적으로 현재 프랑스에서 은퇴한 사람들은 자신의 기여금이 두 배로 포함된 연금을 받게 됩니다. 이는 미래 세대가 받기를 희망하는 것보다 훨씬 많은 금액입니다.
전체적으로 오늘날 프랑스 연금 수급자들은 꽤 잘 지내고 있습니다.
당분간 부채는 관리 가능한 수준으로 유지됩니다. 프랑스는 현재 유로존 위기 당시 포르투갈이나 아일랜드가 지불해야 했던 12%보다 훨씬 저렴한 금리로 차입하고 있습니다.
문제는 프랑스가 짊어진 새로운 부채가 점점 더 비싸지고 있다는 점이다. 신용 평가 기관이 프랑스 부채를 재평가함에 따라 비용은 더욱 증가할 가능성이 높습니다.
그리고 서서히 끓는 물 속의 개구리처럼 프랑스는 너무 늦을 때까지 공공 재정 유지 능력이 변화하고 있다는 사실을 깨닫지 못할 수도 있습니다.
이러한 상황은 자체 부채 조달 비용이 증가하고 있으며 프랑스보다 국제 투자에 훨씬 더 의존하고 있는 영국이 직면하고 있는 경제적 어려움과는 다릅니다.
프랑스는 영국처럼 전 세계의 투자와 대출에 의존하지 않는 경향이 있으며, 프랑스 예금자와 유럽중앙은행으로부터 빌릴 수 있습니다. 이는 또한 유로존의 일부이며, 동일한 은행이 유로를 보존하기 위해 "무슨 일이든" 하기 위해 최선을 다하고 있습니다. 이는 파산에 베팅하는 외국 투자자로부터 회원국을 효과적으로 보호합니다.
그러나 프랑스의 부채가 다르다고 해서 이를 관리할 필요가 없다는 의미는 아닙니다. 지속 가능하려면 공공 부채가 GDP에서 차지하는 비중이 계속 증가하도록 허용할 수 없습니다.
그렇다면 단순히 부채에 대한 이자를 지불하는 것만으로는 감당할 수 없는 일이 됩니다. 채무불이행을 피하기 위해 프랑스는 유럽중앙은행의 도움을 요청하고 다른 유럽 국가들이 부과한 개혁을 받아들여야 합니다. 마치 그리스와 아일랜드 공화국이 유로존 부채 위기 동안 구제금융을 받는 대가로 혜택을 삭감하고 세금을 인상해야 했던 것처럼 말이죠.
그리고 궁극적으로 연금에 대해 논의하고 변경하지 않고서는 프랑스의 재정 문제에 대한 해결책이 없을 것입니다. 현재의 세대간 불공정은 너무나 극명하기 때문에 후속 정부에서는 이를 해결하기 위해 복잡한 회계 수법을 사용합니다.
예를 들어, 학교 예산의 거의 10%가 전체 공공 부문 연금 시스템의 공백을 메우기 위해 전용됩니다. 그러나 이러한 종류의 허점은 장기적으로 충분하지 않습니다.
결국 연금을 동결하거나 낮추고 더 저렴한 제도로 전환하는 것은 불가피할 것입니다. 바이루 정부는 이를 시도하다가 무너졌습니다. 분열된 국가를 통치하는 데 필요한 연합을 구축하는 데 실패했습니다. 하지만 결국 메시지 전달에 성공할 수도 있습니다.
그리고 그 메시지는 프랑스의 재정 미래가 문제를 만든 사람들의 특권에 맞서는 데 달려 있다는 것입니다. 문제는 이러한 심판이 올 것인지가 아니라 그것이 정치적 선택을 통해 올 것인지 아니면 경제적 필요성을 통해 올 것인지입니다. 후자는 프랑스의 젊은 세대에게 훨씬 더 큰 피해를 줄 것입니다.