우편함을 통해 신용 카드, 당좌 대월, 청구서 또는 주차 벌금에 대한 지불 알림을 받습니다. 이를 무시하고 봉투를 개봉하지 않은 채로 두거나 나중에 처리하기 위해 한쪽에 보관합니다. 우리 중 많은 사람들이 이 시나리오를 인식할 것입니다.
부채 및 기타 지불 약속을 무시하는 것은 종종 무책임한 것으로 일축됩니다. 그러나 자세히 살펴보면 오늘날 영국의 불평등에 대한 더 깊은 관점을 반영하여 많은 사람들이 사물을 다르게 본다는 것을 알 수 있습니다.
사람들의 부채 문제 경험을 더 잘 이해하기 위해 나는 부채 문제가 흔한 영국 남부의 저소득층 지역 사회에서 18개월 동안 살았습니다. 나는 또한 영국 전역의 부채 상담사와 그 고객을 인터뷰했습니다. 그것은 나에게 그들의 상황과 그들이 부채에 어떻게 반응하는지 이해할 수 있는 독특한 기회를 주었고, 이에 대해서는 내 새 책에서 자세히 설명했습니다.
소득 대비 부채가 줄어들고 있는 가운데, 가계 무담보 부채 총액은 2008년 글로벌 금융위기 때 정점을 크게 넘어섰다.
생활비가 크게 오르는 가운데 식품, 에너지, 임대료, 지방세 등 필수 생활비를 충당하기 위해 돈을 빌리는 사람들이 점점 더 많아지고 있습니다. 2024년 10월 기준으로 400만 가구의 저소득 가구가 이 목적으로 대출을 받았고, 어쨌든 그들 중 10명 중 9명은 필수품 없이 생활하고 있었습니다.
한편, 대출 기관은 대출을 감당할 능력이 가장 낮은 사람들에게 계속해서 가장 높은 이자를 부과합니다. 2024년에는 약 550만 명이 청구서나 신용금 상환이 연체되었습니다.
내가 살았던 지역사회에서는 많은 사람들이 일을 했지만 필요한 만큼의 임금을 받을 수 없었습니다. 그래서 주민들은 생계를 유지하기 위해 돈을 빌리거나 복지 혜택을 요청하거나 현금으로 일하는 일을 했습니다. 이는 오늘날 450만 명의 임금근로자가 실질생활임금보다 낮은 급여를 받고 있는 영국 노동시장의 광범위한 현실을 반영합니다.
그 결과, 나와 함께 일했던 대부분의 주민들은 한 번 이상의 지불금을 체납했습니다. 그들은 채권추심자들로부터 전화와 편지를 받고 집 문을 두드리는 등 법원 명령을 위협하거나, 자신의 소유물을 압류하려는 집행관을 상대해야 했습니다. 어떤 사람들은 쫓겨나는 것을 걱정하기도 했습니다.
이는 정신 건강 문제로 쉽게 이어질 수 있는 괴로운 상황입니다. 부채 문제는 진단된 정신 건강 장애, 심지어 자살과도 밀접한 관련이 있습니다. 제가 인터뷰한 부채 조언 고객은 모두 불안, 우울증, 자살 충동 또는 기타 정신 건강 문제를 경험한 적이 있었습니다.
그러나 제가 일시적으로 살았던 지역사회에서는 많은 주민들이 채무 집행의 위협에도 불구하고 낙관적인 태도를 유지하기 위해 노력하는 방법을 찾았습니다. 어떤 사람들은 자신의 상환 능력이 얼마나 안 좋은지, 신용 등급이 얼마나 나쁜지 농담으로 빚을 가볍게 여겼습니다.
많은 사람들이 가정과 가족 생활에 집중했습니다. 한 여성은 "짧은 몇 주"라고 걱정하며 "우리는 이겨낼 것입니다. 우리는 항상 그렇습니다. 당신은 주변에 있는 것에 집중하면 됩니다."라고 말했습니다.
40대 후반의 한 실업자 남성은 자신의 12세 딸에 대한 자존심이 자신을 어떻게 "자살"하지 못하게 했는지 나에게 말했습니다.
하지만 무엇보다도 사람들은 채권자를 피했습니다. 주민들은 상환 요구를 충족하기 위해 안간힘을 쓰는 경우가 많았지만, 이를 무시하는 경우도 많았습니다. 그들은 채권추심원이 전화하면 전화를 끊었고, 봉투를 개봉하지 않거나 숨겨두었고, 집행관이 방문하면 집에 없는 척 했습니다. 한 남자는 수도 요금을 내라는 요구를 받았을 때 "글쎄, 좆까면 돼"라고 말하며 편지를 쓰레기통에 던졌습니다.
채권 추심자들이 요구한 금액을 그들이 요구한 정확한 시간에 지불한다는 의미에서 부채를 정면으로 처리하려고 시도하는 것은 엄청난 불안을 야기할 수 있으며 심지어 신체 건강 문제까지 초래할 수 있습니다. 한 남자는 나에게 다음과 같이 말했습니다:"당신도 알다시피, 나는 한동안 그 사람들을 따라잡으려고 노력했지만 결국... 음, 그것이 [걱정 때문에] 나를 아프게 만들었습니다. 그래서 계속 그렇게 할 수 없었습니다. 나는 그들을 떠나서 일을 계속했습니다."
이 기록은 영국의 불평등에 대한 더 깊은 요점을 드러냅니다. 금융 대출은 가난한 사람들로부터 부를 추출하여 부유한 사람들에게 이전하는 경향이 있습니다. 부채는 우리 경제의 시스템적 특징이며 부채 문제에는 복잡한 원인이 있습니다. 그러나 집행의 위협으로 인해 많은 사람들이 빚을 지고 있다는 책임을 스스로 떠맡게 되었습니다. 이는 빈곤을 경험하는 사람들의 어깨에 빈곤에 대한 책임을 지우며 부유한 사람들이 도덕적으로 우월하다는 것을 은근히 암시합니다.
단순한 개인적인 편견 이상으로 부채에 대한 낙인은 법률 시스템에 뿌리 깊게 박혀 있습니다. 법적으로 유효한 모든 부채는 무슨 일이 있어도 도덕적 의무로 지불되어야 한다고 가정한다면, 우리는 많은 사람들에게 대출을 필수로 만드는 경제적 현실을 무시하는 것입니다. 이 단순한 가정은 빚을 진 사람들의 어려움을 더욱 가중시킬 뿐입니다.
자신의 빚을 무시하는 사람들의 예를 들어보자. 일반적으로 그들은 무책임하거나 재정적 능력이 부족한 것으로 분류됩니다. 그러나 부채를 무시하는 것은 사람들이 부도덕하거나 건강에 해롭다고 생각하는 상황에 대한 고의적인 대응인 경우가 많습니다.
부채가 문제라면 해결책은 부채를 개혁하는 것이라고 생각하기 쉽습니다. 저소득층이 더 낮은 이자를 지불하도록 신용 보조금을 지급하고, 부채 조언을 위한 자금을 복원하고, 부채를 지고 있는 사람들의 목소리를 증폭시키고, 파산 및 부채 취소에 대한 접근성을 확대하는 것은 모두 상황을 개선할 수 있습니다.
그러나 차용에 대한 의존도는 더 광범위한 문제의 증상이기도 합니다. 이러한 문제는 자원을 재분배하고 부에 대한 과세, 더 높은 소득(임금 및 혜택 모두) 보장, 임대료 및 기타 필수품 비용 통제, 퇴거 방지 및 집행관 폐지와 같은 강압적 제재를 억제하려는 노력을 통해 더 잘 해결될 수 있습니다.
그동안 많은 저소득층 빚쟁이들은 추심업자들의 요구를 계속 무시할 것이다. 나는 그들의 행동을 통해 불평등한 세상에서 항상 지불해야 할 도덕적 의무가 있다는 널리 알려진 가정에 의문을 제기한다고 생각합니다.