천 리 길도 한 걸음부터 시작된다고 합니다.
내 경우에는 블로그를 시작하고 전 세계에 다음과 같은 선언을 하는 간단한 조치를 취하기로 처음 결정한 2012년에 초기 재정적 독립을 향한 길이 실제로 시작되었습니다.
“나는 매트릭스에서 벗어나고 싶다.”
자신이 인생에서 원하는 것이 무엇인지 확실히 아는 것이 전투의 절반 이상인 경우가 많습니다.
제 경우에는 인생에서 가장 큰 행복(완전한 자유)을 가져다 준 것이 무엇인지 정확히 알아내고 나면 나머지는 쉽게 찾을 수 있었습니다.
나는 20대 중반에 새 럭셔리 세단을 소유하는 것보다 밝고 화창한 날에 멋진 하이킹을 하는 것을 훨씬 더 중요하게 생각한다는 것을 배웠습니다. 게다가 나는 장난감(쓰레기)을 많이 모으는 데 별로 관심이 없으며 실제로는 가능한 한 적은 소유물을 소유하는 단순한 삶을 사는 것을 훨씬 더 선호한다는 것을 깨달았습니다.
새로운 일을 위해 뉴포트 비치로 이사했다가 다시 베이 지역으로 돌아왔을 때, 모든 소지품을 차량에 싣는 것이 실제로 가능하다는 사실을 직접 확인하면서 정말 큰 깨달음을 얻었습니다!
실리콘 밸리로 돌아가는 길에 "이게 내 인생에서 축적하고 싶은 거의 모든 것입니다."라고 중얼거렸던 기억이 뚜렷합니다.
내가 처음 새로운 탐구에 착수했을 때, 나는 속으로 죽어가고 있었지만(매일의 단조로움이 사람에게 그럴 수 있습니다), 다른 사람들이 아는 한, 나는 "꿈"을 살고 있었습니다. 저는 편안하고 급여가 좋은 화이트칼라 직업을 갖고 있었고, 반도체 산업에서 전문 엔지니어로 일했습니다.
그렇습니다. 모두가 즐겨 부르듯이 "과격한 경쟁"은 직원들에게 오랜 시간을 투자하고 때때로 특정한 희생을 요구했습니다. 심야 회의에 참석하고 주말/휴일에 사무실에 출근해야 했지만 연간 보너스, RSU, 스톡 옵션, ESPP, 401k 매칭 등 분명히 혜택도 있었습니다.
우리 사회에서는 누군가가 반짝이는 물건을 충분히 반복적으로 던지면 대부분 더 많은 것을 얻기 위해 계속해서 돌아올 것입니다.
나도 다르지 않았습니다. 내 경력 전반에 걸쳐 끊임없이 당신 앞에 매달려 있는 당근은 종종 너무 유혹적이어서 외면할 수 없습니다.
2012년부터 저는 재정적 발전 측면에서 가장 큰 도약을 이루었습니다. 돈을 절약하고 정기적으로 투자하는 것은 내 존재의 기본 구조에 뿌리 깊게 박힌 것이 되었습니다.
이제 돌아갈 수 없었습니다. 저는 혐오했습니다. 돈을 낭비하면서 나는 시스템에서 벗어나고 싶다는 것을 알았고 나를 정말 행복하게 해주는 활동(주로 값싸거나 무료)에 더 많은 시간을 보내기 시작했습니다.
방향을 잡으면 모든 것이 제자리에 놓이게 됩니다. 엔지니어링 경력을 쌓으면서 급여 인상, 보너스, 스톡 옵션 등을 얻었습니다. 저는 그러한 횡재를 낭비하고 싶은 유혹을 한 번도 본 적이 없습니다. 아니요, 대신 인덱스 펀드, 배당 성장주, 특히 부동산과 같은 자산에 계속 공격적으로 투자하고 매입했습니다.
2012년부터 2014년까지 저는 7개의 임대 부동산에 대한 소유권 지분을 얻었고 퇴직 계좌(401k 및 Roth IRA)는 약 $180,000까지 늘어났습니다.
돌이켜보면 모든 일이 너무 빨리 일어난 것 같았다. 하지만 아니요, 저는 특별한 일을 하지 않았습니다. 저는 비가 오나 눈이 오나 끈질기게 저축과 투자를 계속했습니다.
2014년 말에 저는 하이테크 분야에서 '꿈의 직업'을 확보했습니다. 경력 전반에 걸쳐 항상 더 많은 중견 기업에서 일해 온 사람으로서, 저는 지구상에서 가장 명망 있고 인정받는 엔지니어링 거물 중 한 명과 합류하게 되어 가장 기뻤고 들떠 있었다고 고백하고 싶습니다.
저는 일단 합격하고 나면 제가 더 이상 노력할 것이 없다는 것을 마음속 깊이 알았습니다. 이것이 제 엔지니어링 성취의 최고 수준이자 정점이었습니다.
그렇습니다. 새 직장에는 멋진 직함과 높은 연봉이 주어졌습니다. 물론 그것은 예상할 수 있는 일이다. 그들은 나에게 더 많은 당근을 던졌고 나는 다시 미끼를 잡았습니다. 하지만 인생의 모든 것이 그렇듯 공짜 점심은 없을 것입니다.
처음 몇 달 동안 저는 미친 사람처럼 일했습니다. 위험이 높았을 뿐만 아니라 회사가 제게 많은 돈을 지불하고 있다는 사실도 깨달았기 때문에 제가 부응해야 할 꽤 높은 기준을 세웠습니다. 더 이상 20대 초반처럼 젊고 활기차지는 않았지만 당시에는 아직 30세에 불과했고 과거에도 여러 번 그랬던 것처럼 깊이 파고들며 더 많은 마일을 달렸습니다.
내 경력의 이 단계에서는 탱크에 연료가 거의 남아 있지 않았습니다. 새로운 경력을 쌓은 지 얼마 지나지 않아 어느 날 아침에 일어났을 때 나는 내 인생에서 이전에 느꼈던 것보다 더 아픈 느낌을 받았을 때 내 인생의 중요한 변곡점에 도달했습니다.
뭔가 잘못됐는데...
내가 무슨 일을 했는지는 잘 모르겠지만, 새 직장에서 받는 추가적인 스트레스와 긴장(자발적이든 아니든)이 내 몸과 마음에 큰 영향을 미쳤습니다(비록 최종 결과는 수년에 걸쳐 누적된 손상으로 인한 것일 가능성이 가장 높았습니다).
무너져가는 내 모습이 눈앞에서… 크리스마스 연휴를 맞아 마이애미로 휴가를 떠났고 생애 첫 공황발작을 경험했다. 그 순간 제게 남은 마일이 얼마 남지 않았다는 걸 깨달았어요...
2015년 초, 단기 휴직을 하게 되었는데, 퇴근 시간은 정말 제 삶을 다시 돌아볼 수 있는 기회가 되었습니다. 어떤 면에서는 내가 공학을 졸업하고 실업자가 될 수도 있다는 사실을 깨닫고 초기 FI를 위해 그토록 열심히 싸웠다는 사실에 더욱 감사하게 되었습니다. 최악의 경우, 꾸준하고 활발한 수입원을 잃더라도 백업 계획을 세울 수 있다는 것을 알았습니다!
2015년 중반까지 저는 순자산 100만 달러를 달성했고 매달 약 2,000달러의 임대 수입을 얻었습니다.
2015년 내내 저는 엔지니어링 경력의 종말이 코앞에 다가왔다는 것을 알고 계속해서 싸웠습니다. 내 말은, 나는 이런 종류의 일을 영원히 하지 않을 것이라는 것을 항상 알고 있었지만 처음 새 직장에 등록했을 때 내 시간이 2~3년 정도 남았다고 정말로 믿었습니다. 하지만 병이 나면서 상황을 더 면밀히 재평가하게 되었습니다.
재정에 관해서는 아무것도 변하지 않았습니다. 나는 한 순간도 거르지 않고 공격적으로 저축과 투자를 계속했다. 저는 2015년에 여덟 번째이자 마지막 임대 부동산을 취득했습니다.
마침내 2016년 3월, 31세의 나이로 저는 회사를 영원히 그만두기로 매우 의식적이고 현명한 결정을 내렸습니다. 나에게는 더 이상 마일이 남아 있지 않았습니다… 나는 끝났습니다. 표면적으로는 제가 하기 힘든 일처럼 보일 수도 있지만 실제로는 그렇지 않았습니다.
오랜 세월이 흐른 후 마침내 나는 더 이상 당근을 좋아하지 않는다는 결론을 내렸습니다. 생각해 보세요. 나는 만족했다. 나는 내 결정에 마음이 편했다. 결론적으로 저는 안정과 돈보다 건강과 행복을 선택했습니다.
사실, 우리 삶에서 우리는 모든 것의 지옥을 과도하게 분석하는 경우가 너무 많다고 생각합니다. 초기 FI를 열망하는 사람들은 "1년 더" 게임에 너무 자주 빠져들게 됩니다. 나 자신도 그런 일을 많이 해왔습니다.
하지만 실제로 어느 시점에서는 직접 나서서 해야 할 일이 있습니다. 당신은 언제나 수백만 가지 변명을 생각해낼 수 있습니다. 지금이 왜 좋은 시간이 아닌지에 대해. 솔직히 말해서, 제 삶을 적절한 맥락에 맞추고 나면, 제가 떠날 수 있는 완벽한 위치에 있다는 것을 깨달았습니다.
이제 나는 내 인생에서 돈이 더 이상 내 결정에 영향을 미치는 가장 중요한 요소가 아닌 지점에 도달했습니다. 아니요, 초기 FI를 향한 노력 덕분에 상황이 바뀌었고 이제 진정한 행복을 추구하는 것이 더 중요해졌습니다.
이것이 바로 인생의 전부입니다.
나는 회사 엔지니어링 업무가 더 이상 나에게 적합하지 않기 때문에 그만뒀습니다. 나는 새로운 것을 시도하고 싶었습니다. 나는 나 자신에게 도전하고 싶었다. 나는 세계를 여행하고 싶었습니다. 오고 싶었고 만족스러웠습니다. 나는 인간으로서 성장하고 싶었다.
가장 중요한 것은 내 뜻대로 인생을 살고 싶었다는 것입니다.
사회도 아니고, 누구의 것도 아닌…
“바빠서 살든지, 바쁘게 죽든지.”
– 앤디 듀프레인, 쇼생크탈출
나는 살기를 선택했다.
그리고 저는 이보다 더 행복했던 적이 없습니다!
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