직원 스톡 옵션(ESO)은 회사가 경영진과 고위 직원에게 제공하는 보상의 한 형태입니다. 급여나 상여금과 달리 스톡옵션의 가치는 회사의 주가가 오르느냐에 따라 달라진다. 따라서 스톡 옵션은 직원들이 회사의 실적을 좋게 유지하기 위해 열심히 일하도록 하는 인센티브 역할을 한다는 것입니다. 직원 스톡 옵션의 가치는 수만 달러 또는 수십만 달러, 심지어 수백만 달러일 수 있습니다.
직원 스톡 옵션은 옵션 거래소에서 거래되는 콜옵션 계약과 매우 유사합니다. ESO는 보유자에게 "행사 가격"이라고 하는 명시된 가격으로 회사 주식을 살 수 있는 권리를 부여합니다. 일반적으로 회사는 직원이 옵션이 발행된 후 옵션을 행사하기 전에 최소 보유 시간을 기다리도록 요구합니다. 그때부터 만료일까지 직원은 언제든지 옵션을 행사할 수 있습니다. 회사 주가가 상승하면 직원은 옵션을 사용하여 더 낮은 행사 가격으로 주식을 구매한 다음 차액을 유지하면서 시장 가격으로 재판매할 수 있습니다.
직원 스톡 옵션에는 두 가지 기본 유형이 있습니다. 법정 옵션("적격" 또는 "인센티브 옵션"이라고도 함)을 통해 보유자는 특정 규칙을 준수하는 경우 옵션 행사에서 파생된 이익에 대해 양도소득세율을 받을 수 있습니다. 비적격 또는 비법정 옵션은 이 세금 감면을 받을 수 없지만 다른 측면에서는 옵션 보유자에게 더 많은 유연성을 허용합니다.
미국 증권거래위원회(SEC) 규정에 따르면 법정 스톡옵션은 발행 당시 주식의 시장 가격 이상으로 행사가를 행사할 때만 발행할 수 있습니다. 수취인은 회사에 1년 이상 고용되어 있어야 하며, 옵션이 부여된 후 1년 이상 옵션을 행사할 수 없습니다. 옵션을 통해 이익을 얻으려면 옵션을 행사한 후 최소 1년 이상 주식을 매수한 후 보유해야 합니다. 이러한 규칙을 준수하는 경우 모든 이익(행사 가격과 판매 가격의 차이로 정의됨)은 일반 소득이 아닌 양도소득세율로 과세됩니다.
일반(비법정) 직원 스톡옵션은 자본이득에 해당하지 않을 수 있으므로 행사절차에 특별한 제한은 없습니다. 일반적으로 회사에서 지정한 대기 기간이 완료되면 거래 옵션만큼 행사됩니다. 이를 수행하는 가장 쉬운 방법은 행사가를 지불하는 데 필요한 자금을 마련할 필요가 없는 "현금 없는 행사"를 이용하는 것입니다. 무현금 옵션을 실행하기 위해 보유자는 옵션을 브로커에게 가져갑니다. 브로커는 (소액의 수수료로) 주식을 구입하고 시장 가격에 주식을 판매하기 위해 자금을 선불합니다. 따라서 옵션 보유자는 행사가를 현금으로 지불하지 않고도 옵션 이익을 얻을 수 있습니다.
일부 비적격 스톡 옵션에는 계약서에 "재장전" 조항이 있습니다. 행사가가 $20이고 시장 가격이 현재 주당 $30이지만 옵션이 1년 정도 더 만료되지 않는 주식에 대한 직원 스톡 옵션이 있다고 가정합니다. 옵션을 행사하여 주가가 하락할 가능성을 피하거나, 주가가 더 오를 것이라는 희망을 품고 옵션을 보유할 수 있습니다. 새로고침하면 둘 다 할 수 있습니다. 재충전 옵션이 행사되면 회사는 만기일이 동일하지만 현재 시장 가격을 새로운 행사가로 하여 새로운 옵션을 발행합니다. 지금까지 얻은 이익을 확보하고 나중에 다시 로드된 옵션을 행사하여 주식 가치의 미래 증가로부터 이익을 계속 수집할 수 있습니다.